La canción lleva por título el nombre de la ciudad soviética "Leningrado" y narra la vida de dos niños que crecieron en lados opuestos de la Guerra Fría. Uno de ellos es Viktor, que tuvo una infancia triste bajo el régimen soviético pero encontró la realización entreteniendo a los niños rusos como payaso de circo. El otro es Billy Joel, un niño estadounidense cuya infancia estuvo marcada por el miedo a un ataque soviético pero que también encontró la felicidad como artista.
La canción es en su mayoría autobiográfica: Joel conoció a Viktor cuando estaba de gira por la Unión Soviética en 1987 y, a pesar de haber sido criados para ser enemigos, se hicieron amigos, al igual que sus personajes en la canción. El momento crucial llegó cuando el payaso hizo reír a la pequeña hija de Joel, Alexa. Él canta:
Y así fue que vine a este lugar
Para encontrarlo cara a cara y cara a cara
Hizo reír a mi hija, luego nos abrazamos.
Nunca supimos qué amigos teníamos
Hasta que llegamos a Leningrado
"La Guerra Fría terminó para mí cuando conocí a este tipo", le dijo Joel a Sirius XM en 2016. "Eso fue todo. Fui a encontrarme con mi enemigo y de hecho conocí a mi amigo".
La Letra de la canción dice algo así como
Viktor nació en la primavera del '441 Y nunca mas vio a su padre Un niño del sacrifico, un niño de la guerra Otro hijo que nunca tendría Otro padre después de Leningrado
Fue al colegio y aprendió a servir a su Estado Seguía las reglas y bebía su vodka puro La única manera de vivir era ahogar el odio La vida rusa era muy triste Y asi era la vida en Leningrado
Yo naci en el '49 Un niño de la guerra fría en los tiempos de McCarthy "Deténganlos en el paralelo 38" "Bombardeen a esos rojos amarillos al infierno" Los niños de la guerra fría son difíciles de matar escondidos bajo sus pupitres durante los simulacros de ataques aéreos ¿No escucharon que nosotros ganamos la guerra? ¿Para que siguen luchando?
Enviaron a Viktor a alguna ciudad del Ejército Rojo Sirvió el tiempo que le correspondió y se hizo payaso del circo La felicidad mas grande que encontraba Era hacer feliz a los niños rusos A los niños que vivían en Leningrado
Los niños que vivían en Levitown se escondían en los refugios subterráneos Hasta que los soviéticos hicieron volver a sus barcos Y sacaron los misiles de Cuba Y en ese sol brillante de Octubre Supimos que nuestros días de niñez se habían acabado Y ví a mis amigos yéndose a la guerra ¿Para que siguen luchando?
Y asi fue como mi hija y yo vinimos a este lugar Para encontrarlo, mirarnos a los ojos, cara a cara El hizo reír a mi hija, después nos abrazamos No sabíamos qué clase de amigos teníamos Hasta que venimos a Leningrado
En la letra, Joel nos dice que su crianza en Estados Unidos fue diferente a la de Viktor en Rusia, pero también expresa el contraste a través de la música. Le dijo al Orlando Sentinel en 1989: "Puse al chico ruso en tonos mayores y al chico estadounidense en tonos menores. Busqué una yuxtaposición interesante, porque la modalidad rusa suele ser una modalidad menor. Así que la invertí".
Joel no suele incluir la canción en su repertorio. Si lo hacía durante la gira de presentación del disco. Pero en 2015 en el Madison Square Garden de Nueva York, alguien fue a visitarlo.
Y tocó la canción. Si no moqueás con esto...